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1854年，对于美国来说，并不是一个好年头，美国国会通过《堪萨斯—内布拉斯加法案》，允许该两州公开畜奴，引起了堪萨斯内战，尽管内战的规模不过只是几十人、至少几百人的冲突，但在美国却掀起了一阵波澜。总之，对于这一年美国来说，平静是与之远离的。
岁末的华盛顿，一场冬雪笼罩了这座城市，厚厚的积雪甚至影响了交通，幸好几天来在道路上撒下数万磅盐，才重新恢复了交通，尽管如此，在过去的几天中，国会依然在开会讨论着，而讨论的议题中心是远离美国的，远在大洋彼岸的另一个国家。
美国远东舰队在中国遭到攻击！
7艘军舰中的三艘被俘获，四艘被击沉，上千名美国水兵中，伤亡超过半数，包括舰队司令佩里上校在内大约有五百名美国海军官兵被俘。
“这是自独立战争以来，美国海军最为惨重的失败！”
几乎所有的美国报纸在得到消息后，都用如此话语形容着他们的惊讶，而真正让他们惊讶的是，那个在十几年前面对英国舰队毫无还手之力的国家，现在居然可以在短短半小时内，将美国海军最为强大的一只舰队彻底摧毁！
这不能不让美国人震惊！
在震惊之余，美国的舆论陷入了前所未有的纷争之中——美国何去何从！
是派出舰队报复，还是接受这一现实！
佩里，这个名字，曾几何时是与英雄挂上等号的，因为在年初，他率领远东舰队根据总统的指示轻而易举的敲开了日本的国门，为美国的捕鲸船在太平洋的西岸找到了停泊港。要知道，几十年前，英国捕鲸船在日本常陆大津浜上岸，要求日本方面提供淡水，还曾被水户藩逮捕并驱逐。
而现在，日本的国门却被佩里敲开了，美国所有的报纸都曾用“美国英雄”形容他和远东舰队，人们之所以这么激动，原因再简单不过，因为捕鲸业对于美国来说，实在太重要了，1783年，美国独立战争结束后。作为一个刚刚成立的国家，再加上美洲土地贫瘠、多岩石，耕种困难，农业难以发展，海洋经济成了美国发展的选择，捕鲸业便成为当时的美国经济支柱。全世界1000余艘捕鲸船中有超过850艘都是美国的，美国通过捕鲸业积累了大量财富，以至于当时很多少女都梦想着嫁给一位美国捕鲸船的船长。
他们捕鲸当然不是为了吃，实际除非是在寒冷的冬季，鲸鱼肉是不能储存的，他们是为了油。在各个大洋上近千艘美国的捕鲸船就像一个漂浮在海上的工厂，鲸捕上来之后能一边继续捕鲸，一边在船上用锅把鲸脂熬成油。另外，鲸须同样也是重要的商品因为它用火烤之后可以变形，能保持冷却后的形态，被用于制造胸衣、伞骨、鱼竿等各种生活用品。
然后，数以万计的鲸油等物被销往欧洲，鲸鱼油即被用来作为工业原料和燃料，也被居民用作日用品，用于家中的照明。为美国换取数以千万的财富，可以说正是捕鲸业将还没有太多工业与农业设施的美国，一下子推向世界经济前沿，可以说是名副其实美国的经济蒸汽机。捕鲸业是美国最为重要的产业，但是随着捕鲸业收益日益鼎盛，还是迎来了它告别历史舞台的一天。近百年的捕猎造成的鲸鱼数量锐减，导致捕猎难度越来越高之外。为了捕获鲸鱼，美国人不得不奔赴更远的太平洋西岸，北太平洋一带捕鲸，在那里还有大量的鲸群。
正因如此，敲开日本国门，为美国的捕鲸船争取到补给港口的佩里，才会被美国上下视为英雄，在捕鲸业陷入衰退的时候，这个英雄给这个行业带来了新的希望。
但是，现在这个英雄和他那支英雄的舰队，却在获得荣誉之后，在亚洲的另一个国家，被击退了，全军覆没，这不能不说是极大的讽刺，正当人们准备迎接这个英雄回国的时候，谁能想到，等回的却是这么一个坏消息。
也正因为这种如此，美国上下才会显得如此激动，甚至令整个美国陷入了分裂之中，一些报纸要求国会对中国宣战，另一些报纸则站在公正的立场上表示中国有权攻击作为“侵略者”的佩里，佩里的失败是因为他的自负与狂妄！
在这种分裂之中，最终所有人都把目光投向了国会，在过去的几天之中，国会之中一直在进行着辩论，议员们在那里日复一日的讨论着，战争的叫嚣者言道着美国所遭受的侮辱，言道失去日本港口对于美国的捕鲸业的重创，当然在这个时候，他们选择性的忽视了，中国将继续开放箱馆的现实。当然反对战争的议员们则用宪法和国际公法表明佩里舰队的遭遇完全是佩里个人的原因导致的。
国会争论在进行着，而在那座因为英国人的一把火，被刷成了白色的“白宫”内，身为美国第十四任总统的富兰克林?皮尔斯，这位在墨西哥战争期间自愿出征，并升为上校。之后又成为了准将，美国总统一直是秉持扩张主义，可以说正是在他的支持下佩里才会率领舰队敲开日本的国门，而现在，佩里舰队的全军覆没，尤其是中国人废除《日美条约》的举动，更像是一个响亮的耳光一样，只让他整个人处于极度的愤怒之中。
“这个该死的中国佬，难道他就不知道，这是战争吗？”
又一次，皮尔斯拿着手中的信，用愤怒口吻大声发泄着心中的不满。这封信是那位汉督的亲笔信，亲笔用英文写成的信，如果没有两国间的冲突，皮尔斯甚至会感叹对方书写的漂亮英文，但现在，在他看来，这根本就是羞辱。
“威廉，你看，他在信中写着什么？”
拿起信，皮尔斯念起信上的内容。
“总统先生，任何一个国家都不容忍他国舰队侵犯自己的领海，我相信在这个世界上没有任何国家能够像美国一样，对他国的入侵有着切肤之痛，……”